クリーンヒットどころか、まだ葵の拳は、将子にダメージをほとんど与えていなかった。
スピードが身上であるはずの葵が、パワーが身上であるはずの将子をつかまえきれていないのだ。それは、苦しい展開だった。
もちろん、まだ葵もダメージらしいダメージは受けていないし、疲労もほとんどない。しかし、逃げていたわけではないのだ。
積極的に手を出してこの状態だ。まだ一ラウンド目とは言え、自分の不利を葵はよく自覚していた。
チラリと観客の方を見ると、浩之がかたずを飲んで自分のことを見守っているのが確認できた。坂下は、しぶい顔で見ているし、綾香は、まだ余裕の表情だ。
浩之からの声援は……ない。じっと、葵の姿を見ている。
本当は、少しでも声をかけて欲しかったけれど。
……わかりました、センパイ。まだまだ、ということですね。
浩之は、ただ葵をはげますだけではない。時にはいましめ、時にははげまし、時には叱り、時には甘えさせてくれる。
それは、何故かいつも丁度いい場面で、葵を助けてくれた。
今回も、葵の精神は、浩之の態度一つで回復した、と言っていい。
まだまだ甘えるには、早い。
本当の本当に、自分の中の全てを出し切ってから、それでも駄目なときは、初めて浩之の声援で力をもらうべきなのだ。
多くの人に力をもらっていても……戦っているのは、自分。自分の努力なくして、勝利はない。
では、どう攻める？
葵がそう考えて、距離をとっていると、将子が、仕切りの形を解いて、上体をあげた。
将子さんが、疲れた？
仕切りの形は、あまり長期戦に向いたものではない。一気に相手に突っ込む、最初の動きを重視したものだ。陸上のクラウチングスタートに似ていると言えるだろう。
そんな体勢を、ずっと続けているのは、確かに疲れるだろうが……
将子は、一歩、ずんっと前に出て、また仕切りの構えを取る。
……え？
一歩分、葵と将子の距離は縮まっていた。まだ距離はあるが、将子が前に一歩進んで、仕切りを取っただけなのに、試合場が嫌に狭く感じるようになっていた。
これは……将子さんの、プレッシャー？
実際には、試合場の大きさはかわらない。しかし、将子が中央近くで仕切りを取っている限り、広い範囲が将子の攻撃範囲内となる。
試合場は、決して狭くはないのだが、将子の今までの動きを見ている限り、射程はかなり長そうであり、葵の行動範囲は、かなりせばめられていた。
もちろん、その攻撃範囲内よりも、さらに奥に入らない限り、葵が将子にダメージをあてることはできないのだが……。
うまい、やはり、異種格闘技戦は、これが始めてではないのだ。
しかも、エクストリームを十分に意識した戦いをしてきたとしか思えない。試合場の広さまで、考えて戦えるというのは、経験なくしてはできないことだ。
葵が、攻撃しかねているのを見て、自分から攻撃に転じたのだ。その性質上、カウンターを狙った方が有利なので、その有利さだけを残し、葵を追い詰めるために、一歩進んだのだ。
このままじっとしていても、おいつめられるだけだ……。
葵は、フットワークで、将子の正面から逃げる。将子はそれに器用に追いついて向きを変えるが、少なくとも、正面に来ない限り、ぶちかましは来ないのだ。葵がつっこむだけの暇はないが、時間かせぎぐらいはできる。
その間に、葵は作戦を考えなければならなかった。
葵は、一応相撲の弱点をある程度は考えてきていた。下段の攻撃はないし、後頭部を狙うこともない。倒れた状態では、腕力はともかく、格闘技としての実力はそう高くないのもわかっていた。
しかし、それも机上の空論だった、ということだ。
相撲はそうかも知れないが、将子の実力はまぎれもない本物であり、かつ、まだその弱点を克服しているかはわからないまでも、その弱点をつけるだけの隙がない。
フェイントは読まれ、手を出せば、狙いすましたぶちかましが飛んでくる。そのスピードはよけるのが精一杯であり、反撃の余裕はない。
ということは、まずはあのぶちかましをどうにかしなければ、勝機はないということだ。
葵の考え付く方法は、すでに一回戦でやられていた。横をすり抜けての後ろ蹴りだ。これは、将子の振り向きが早すぎる上に、例えそれが蹴りであっても、将子の腕力ならば、はじくことができてしまう。
それに、葵は後ろ蹴りはそんなに多く練習していない。何故なら、実戦、つまりケンカでならともかく、こういう試合では、後ろ蹴りなど使わないからだ。
もともと、後ろ蹴りは威力は高いが、トリッキーな動きをしなくてはいけない。試合では相手に後ろ蹴りを出すことができるほど距離を空けて、バックを取られるなど起こり得ない状況なのだ。
しかも、相手が正面にいるとなれば、相手にみすみす背を向けてしまうことになる。わざわざ自分から不利を背負うことになるのはいただけない。
そう考えれば、一回戦目の相手はうまくやったのかもしれない。それで結果負けたのは、ただ将子が強かっただけで、よく考えた狙い方だった。
しかし、あれでは駄目だ。葵は将子の一回戦の相手よりも、さらに鋭い後ろ蹴りを出す自信はある。だが、それでは足りないだろう。
まだ、工夫が足りたいのだ。将子に一撃入れるには、まだ……
葵は、自分にできる技、自分のやれる動き、将子のやってくるであろう動き、そのもろもろを、頭の中で高速にシミュレートした。
結果から言えば、葵は、とりあえず一矢むくいる方法を、思いついた。
うん、私になら……できるかもしれない。うまく、いくかわからないけれども。
葵は、横の動きを続けながら、機会を狙った。
突っ込んでくることぐらい、将子もわかっているだろうし、将子はそれを積極的に狙っているのだ。そこを叩かれる可能性もあるが、それを恐れていては、勝てない。
動いていれば、一瞬の隙というものはできる。そして、スピードに関して言えば、葵は、将子よりも動ける自信があった。
一瞬の隙、足運びの少しの失敗でおきる、わずかな隙。普通は、隙とも言えない隙を、葵は待った。それぐらいしか、将子は隙を見せないのだから。
ほんの少し、将子の動きがぎこちなくなる。葵のゆるやかな動きからトップスピードにあわせようとして、そこで起きた隙だった。
それに、葵は合わせて、一気に飛び込んだ。
目の前で、すぐに将子が仕切りを取るのにも、かまわずに。
とどけ、私の……
将子と、葵の身体が、交差した。
続く