「じゃあまあ適当に座って」
「……押忍」
小さく返事をして、ランは座布団の上に座った。坂下も、向かい合うように座りながら、ちょっと苦笑する。
こんなときまで、押忍って言わなくてもいいだろうに。いや、それを覚えさせたのは自分か。
挨拶は、いつもの慣れが出る。ずっと空手部で鍛えていたランに、その口調がうつったとしても不思議ではないどころか、教育が行き届いているということだ。
「……夜遅く、本当にすみません」
「いいっていいって。父さんは仕事だし、すちゃらかな母親は飲みに行ってるから、当分帰って来ないしね」
両親がいない状況で、もし男が訪ねて来たのなら、家には上がらせない時間ではある。もっとも、こんな時間に坂下の家に来るような男はいないだろうが。
「それで、私に話があるんじゃないのかい？」
「はい」
どちらかと言えば、喉の奥につまったような声の出し方をするランにしては、珍しく通る声で、はっきりと答える。
へえ……男子三日会わざれば刮目してみよ、とか言うけど、たった数時間か。
女子数時間会わざれば刮目してみよ。
今日、部活中に見せていた、おどおどして、しかしどこか安心したような、情けない表情とはうって変わって、やる気の感じられる目だった。
ランは、二三回呼吸を整えると、坂下に向かって、頭を下げた。
「今日は、すみませんでした。明日から、心を入れ替えます」
簡単な謝罪だったが、言葉よりも何よりも、ランの、どこかしら今まであった、「逃げ」の心が見あたらない真っ直ぐな目を見れば、当然坂下はその言葉を信じない訳はなかった。
だから、これ以上の会話は、単なる後輩虐めでしかないのだろうが。
「次の相手……ランが昔負けた相手だってね」
一瞬だけ、ランの目の中の何かが揺れる。仕方のない話だ。負けたのは事実。そして、それから差が縮まっている保証もない。
数時間で克服されては、坂下だって立つ瀬がない。いや、結局、勝てるまでは克服などできないのだから。
「……はい、でも、次は負けません」
「そうは言うけど、向こうは強いんだろ？ まだまだ私の教育も付け焼き刃。どれぐらい役にたてるか、怪しいものだよ？」
ランは、鋭さならば誰にも負けぬであろう坂下の目を真っ向から見て、強く頷いた。
「勝ちます」
「……ふんふん、いい顔つきしてるじゃないか」
心揺れるのは仕方ない話で、そこまで坂下は責めるつもりなどない。ようは、そこからどれだけ恐怖を我慢して前に出られるかだ。そして恐怖を、プラスにして動けるかでもある。
ランは、確かに一般人よりは強かっただろうが、格闘技の実力もそうだが、それよりも、精神的なものを言えば、まだまだ未熟だ。
しかし、それを超えるまで行かなくとも、超えたいと思う気概がなくては、次のステップなど進めはしない。
負けた相手に、次は勝つ。誰でも目標にするものだが、精神的に気押されれば、リベンジなど夢のまた夢だ。
「まさか、こんなに短時間で、一人で乗り越えるとはね」
ランは、弱くはないし、才能がないとも言わないが、それでも、飛び抜けている訳ではない、と坂下は思っている。自分もそうだし、葵もそうだ。飛び抜けている、しかも極端に飛び抜けているのは、綾香なり、浩之のような人間を言うのだ。
ましてや、ランはまだ高校一年生の子供。坂下とはたった一年の差だが、しかしその一年は大きいし、個人の資質から言っても、まさかこんな短時間で精神的に成長できるとは、まったく思っていなかった。
「ほめたげるよ、ラン。私の助けもなしに……」
「あ……」
と、誉めている先から、ランが下を向いてしまった。
「……ラン？」
「……ええと、あの、その……」
まだ付き合いは短いが、ランの性格を、けっこう坂下は理解しているつもりだった。そこから導き出されるランの行動としては、声をあげて狼狽するなど、いささか珍しいものだ。
狼狽とか不安とか、顔に出たとしても、行動には出ないタイプだと思っていただけに、さすがに坂下はひっかかりを覚えた。
「どうかしたのかい、ラン？」
言葉のみなら普通だが、口調から言えば有無を言わせぬ、坂下の質問に、ランは何故から身体を縮こませた。さっきまでの、不安や恐怖に打ち勝とうとする態度とは、大きくかけ離れている。
「……あの、自力で、こんな気持ちになれた訳じゃなくて」
「……ああ、なるほどねえ」
それを聞いて、坂下は少し納得できた。言っては悪いが、ランにしてはできすぎだと思ったのだ。
「でも、別に責める訳じゃないよ、それぐらい」
自分以外に、精神的な支えをあまり必要としない人間も、もちろんいる。坂下はどちらかと言うとそうだし、綾香にいたっては、結局全部自分で乗り越えそうだ。
しかし、葵に対する浩之とか、いい方向に向かう精神的な支えならば、坂下は大歓迎だった。頼るのはまずいが、相手の声が、姿が、存在が、力になるというのなら、これほど素晴らしいものはないとさえ思う。
……でも、レイカか誰かかな？
ランのいるレディースの人間は、むしろランに精神的に頼っているような風すらある。マスカに出られるほど強いのだから、それも仕方ない話だとは思うが。唯一、姉であるレイカなら、精神的な支えとはなるかもしれない。
「正直、私としては納得できないんですが」
「ふむ？」
確かに、心から納得している訳ではない、微妙な表情。しかし、まったく嫌かと言えば、そうとは取れない、何とも言えない表情。
「公園で、たまたま会った浩之先輩に、いきがかり上多少相談に乗ってもらうことになってしまいました。不本意です」
「げっ」
坂下は、小さな声であまり上品とは言えない声を出した。
「負けた相手に情けをかけられるなんて、本当なら絶対嫌なんですが……今はそうも言っていられなかったので……」
それは困ったことに、いや、そういうのに疎い坂下の目から見ているので、多少色眼鏡がかかっているとしても、不本意と言いながらも、まんざらでもないと思っているのでは、とうかがえる表情をするラン。
「あ、あの天然ナンパ男、綾香ならともかく、葵にまで手を出しておいて、まさかランにまでつばをつけに来るとは……いや、さすがに考え過ぎか？ でも、あの男の場合、油断する要素ってのは全然ないから……」
「あの、ヨシエさん？」
思わず口に出た独り言を坂下は慌てて飲み込んだ。せっかく精神的に成長できそうなのに、こんな危険な考えを聞かせる訳にはいかない。
ランにその気があったとしても、少なくとも今は自覚があるようには見えないし、私の考え間違いの可能性もあるから、このままとりあえず放置がいいだろう、と坂下には珍しい様子見という選択肢を取って、不自然に会話を着る。
「気にしなくていいよ、ラン。了解、明日から、またきっちりと仕込むからね」
「はい、よろしくお願いします！」
ランの気合いの入った声を聞いて、坂下は微妙な気分になるのだった。
続く