不敵な笑みを保ったまま、綾香は試合場の中央で仁王立ちし、対戦相手の登場を待つ。
「……そういや、二位ってどんなやつなんだ？」
浩之は、ここになって、今の今まで、綾香の対戦相手、マスカレイドで一度しか負けていないという二位について、それ以外は何も聞いたことがなかった。
綾香も、今回の対戦相手の話をしてくれなかった、というよりも、詳しく聞く時間がなかった。考えてみれば、何故かランも、二位二位とは言っているのに、その選手の名前を口にしたことすらないのだ。
その言葉に、ランは少し嫌そうに答える。
「正体は、見れば分かります」
「は？ 正体？」
マスカレイドは、基本的には正体を隠す。素性を隠すかどうかは個人の自由のようだが、普通、正体を隠さまいが、一見で正体が分かる訳ではない。
何故なら、そもそも、相手が誰であるのか知らないと駄目だからだ。
「てことは、俺の知ってる人間ってことか？」
「そうですね。少なくとも、知らない訳はないと思います」
そんなに有名人なのか？ と思いながらも、浩之は相手の登場を待つ。
実際は、名前よりも、二位のスペックを聞いておきたかったのだが、この歓声の中では、今の会話もけっこう大きな声でしゃべっていたのだ。細かい説明など、聞く方も言う方も大変だろう。
まあ、どんな相手だろうと、綾香なら大丈夫だろう。
それは確信だが、やはり浩之の心臓のことを考えると、相手のことを知っていた方が驚きが少なくていいと思うのだった。
綾香の入場曲らしい、アップテンポな曲が、いきなり切れる。
とうとう、二位のおでましか。さて、どんなやつなのか。
決して、弱い相手はないだろう。ランも、マスカレイドの中では、一位と二位は別格と言っていた。マスカの数年の歴史の中で、最初から一位におり、さらに一度しか負けていない二位。今までの相手を見れば、それがいかに困難なことかも、想像に難くない。
まあ、綾香は綾香で楽しみにしてたみたいだしな。俺にとっては心臓に悪いんだが。
正直、自分が戦う方が気が楽である。もっとも、一位のチェーンソー相手でもそうだが、勝てる気がまったくしないのだから、それはそれで辛いことになるのだろうが。
止まった流行の曲の変わりに、違う曲が流れ出す。それはアップテンポであったが、浩之の知っている曲ではない。だが、どこか懐かしさを覚える、そんなメロディだった。
知らない曲なのに、音楽を聴いただけで、何故か気持ちが高まる曲。そして、歌詞が流れ出しても、それには変化がない。
少なくとも、他の人間の反応には、変化がない。あきれたのは、この場では知らない浩之だけだったのかもしれない。
「……はあ？」
ただ、歌詞の内容に、浩之は怪訝な顔をした。
『ファイヤ！！ 燃える拳が〜 バーニング！！ 駆けるキックが〜』
歌詞の内容は、終始そんな感じだった。
『拳』とか『キック』とかは、百歩ゆずって、マスカレイドがケンカの場であるので分かるのだが、聞いていると、『ファイヤ』だとか『バーニング』だとか、どこかずれた言葉が聞き取れる。
それは、確かに懐かしくもあろう。
入場曲なのだろう、流れて来た曲は、子供のころに見た、戦隊物の主題歌に、雰囲気が酷似していたのだ。
そう理解すると、浩之もすぐにそのリズムに乗る。曲自体は分かり易いものなのだ。
『マスクの下に〜熱き〜ち〜し〜お〜』
さびの部分に入る前ふりに、会場が一体となり、次に続くサビの一説を叫ぶ。
『マ・ス・カ！！』
それは、まさにマスカレイドの主題歌だった。
やば、ちょっと面白いかも。
会場の一体感というのは、まるで歌手のコンサートに行ったようなものがあった。しかも、浩之も男であり、こういう曲は嫌いではない。
その叫びと同時に、花道にスポットライトが当たる。
それは、マスカレイドという、正直どこか異常な集まりの中でも、特別異常だった。すでに正常が残っていない、と言いいすら出来る。
赤と黒の全身スーツで肌を全て隠し、要所要所には、金属光を放つ防具を身につけている。そして、そのフルフェイスのヘルメットは、その中でも群を抜いて異様。
イントロに入った瞬間に、その異様な格好の、多分男は、身体の前でぐるん、と両腕をまわし、独特の動きは、まるで踊っているようであった。
そして、びしり、と何故か腕をあらぬ方向に向けてポーズを取ると、叫んだ。
「拳激戦士、マスカレッド！！」
観客の歓声の中に、それでも突き抜けるように、その通る声がこだまする。
観客達は、その声にも負けぬとばかりに、歓声を張り上げ、イントロが終わって曲が始まると、皆が歌い出す。
それはコンサートのようでもあり、しかし、決定的に違っていた。
何故なら、花道を走り抜けるそいつは、歌手やアイドルではなく、特撮物のヒーローだったからだ。
ついでに言えば、その名乗りで、それが誰であるか、あっさりと浩之にも分かった。そこまで通る声をしていれは、嫌でも分かる。
「そう言えば今回に限って選手コールがないと思ったら……赤目の野郎、選手だったのかよ」
いかに全身を隠そうとも、声に変化はない。そして、おそらくは赤目も、正体を隠そうとなど思っていないのだろう。
よく聞くと、この曲も、赤目が歌っているように聞こえた。
赤目が選手であることは、別段驚くべきことではないという話もあるが、格好は、確実に初見の人間は驚くだろう。ここはいつからコスプレ会場になったのだと言うだろう。
しかし、騙されてはいけない。それは、コスプレと言うには、あまりにも、本格的過ぎたのだ。
『勝利を掴め〜そ〜の〜手に〜、Dance！！ マスカレ〜〜〜〜ッッッッ！！』
ダダンッ！！
「とうっ！！」
曲が終わると同時に、赤目、いや、二位のそれは、無駄に飛び上がると、華麗に前転をして、スタッ、と試合場に降り立つ。
そして、また登場と同じようにぐるりと腕をふりまわすと、ばしりっ、とポーズをつけて、見栄を切る。
「拳激戦士、マスカレッド、参上！！！！」
マスカレイド二位、拳激戦士マスカレッドが、どこがとうか全体がおかしな雰囲気で、顕現したのだった。
なるほど、ランも名前すら呼びたくない、というか名前だけは呼びたくない意味が、浩之にもよく分かった。普通に口にすれば恥ずかし過ぎる。
それに応えるように。
ニイッ、と綾香の口の端がつり上がる。悪の組織の大幹部と言われてもまったく違和感ないほどの、凶悪な笑みだった。
続く