「は〜い、私、来栖川綾香、よろしくね〜」
誰が見ても、美少女だと答えるだろう少女は、気さくに、言ってしまえば、少し異常なぐらいにハイテンションで挨拶をした。
それが、私と綾香の、その時点では何のことはない出会いだった。それが、私の考えの全てを、暴力的に塗り替えるまで、そう時間はかからなかったが、そのときは、まだ、平凡と言う範疇に入れてもいい出会いだった。
せいぜい、そのとき感じたことは、そこそこ礼儀には煩い道場の先生が、そのフレンドリーを越したような挨拶にも、苦笑するに止めていたことぐらいだろうか。
あのころから、すでに綾香の実力は突き抜けていた。先生も、苦笑するしかなかっただろう。単なる町の一道場の先生には、その才能はあまりにも異様だったのだろう。
しかし、私は、そんなことは関係なかった。綾香の強さは、もちろん未熟ながらも十分理解していたし、それを目標にしたりもしたのだ。
あのときは、純粋だったとも言える。
かわいさでは逆立ちしたって追いつけないが、空手ならば、いつかは追いつける、と純粋に信じていた。事実、道場の先輩達との間は、歳をおうごとに小さくなり、すぐに追い越すことがｄ来たのだ。
前にいる強い相手は、いつか追いつき、追い越す相手。私は、そう信じて疑っていなかった。
それを疑い出したのは、一体、いつのころからだろうか？
綾香にＫＯされる度に？ それとも、そうでなくとも一本ほどの一撃を受けたとき？ それとも、それ以前の攻防から？
分かっているのは、自分を、絶望が飲み込もうとしていた、ということぐらいか。
この、坂下好恵ともあろうものが、挫けたのだ。挫けそうになった、などという生易しいものではない。そもそも、それに到る理由は、厳しいながら、単純で、間違い様がなかった。ごまかすことなど、出来ない。
追いつけない、何年経っても、どれほど練習しても、差が縮まらない。それどころか、差が広がっているようにすら感じた。
それでも、一番の理由は、自分が強くなったからなのだろう。
実力がついて、盲目に前だけを見ている状態から、回りに目をやる視野を手に入れて、そして知ったのだ。不可能、という言葉の意味を。
皮肉なもので、弱いときは、その差が見えず、強くなって、その差が絶望であることに気付かされた。
あのとき、自分は、それでもいい、と。思った。
思ってしまった。
苦い苦い、しかし、緩い挫折の味を、私は、ゆるりと受け入れていた。
勝てない相手がいることを、道理の上では理解しても、感情では絶対に認めない。であれば、挫折とは言わない。しかし、私は、認めてしまった。自分よりも、上がいることを。
その致命的な挫折を、覆したのも、やはり、綾香だった。
ずっと、自分の上にいるものだ、と信じていたのに、その綾香が、空手を止めて、エクストリームに出る、と言い出したのだ。それだけに飽きたらず、空手の道場も、そして空手も止める、と言い出したのだ。
確かに、綾香に、道場に来るメリットはあまりない。綾香と、一番対等に戦えるのは先生を除けば私だけであったし、私は言わずもがな、先生だって、負けないようにするのが限界だった。
綾香が、もし本気を出せば、先生も倒せたのかもしれない。いや、今なら分かる、倒せただろう。
空手の先生は、一般人とはかけ離れていたとしても、達人と言うには、まだ道は遠い人だった。もう、完全に人間と離れた場所にいる綾香の相手を、あれだけ出来ていたことがむしろ凄いのだ。その所為か、綾香は、先生にはある程度敬意を払っているようだった。
先生は、すぐに認めたが、私は、当然激高した。
許せるはずもない。自分を挫折させた人間が、自分を置いて、他の世界に行こうと言うのだ。少なくとも、私には我慢出来なかった。綾香さえいなければ、となど、あのとき、一片たりとも考えなかった。
ただ、倒す。自分が、一生勝てないと思った相手を、倒す。
あれが、私の復活だった。
あのとき、私は、知った。自分に、まだ先があるのだ、と。綾香には今まで勝てなかったし、これからも勝てないかもしれないけれど。
勝てるかも、しれない、と。
あの死闘は、私のどこにそんな力があるのか、と疑問に思うほどだった。綾香を、あのとき以上に追いつめたことなど、なかった。
それでも、負けたのだ。
しかし、それは、もう挫折でも何でもなかった。
綾香の方が強いときに戦って、綾香が勝った。単なる順当な話で終わっただけのことだ。
いつか。
もう、私は不可能でも、不可能だと思わなくなった。
いつか、綾香を倒す。
その思いが、私を立ち直らせた。緩やかな挫折者よりは、激しい敗者を、私は選んだ。
懐かしさすら感じる思い出だ。あの痛みも、あの悔しさも、今でも鮮明に思い出させる。しかし、思い出すときは、だいたい戦いの前なのだ。負けたときのことを思い出して、私は何がしたいのだろうか？
今、綾香との、戦いが迫っているから、こんなことを考えている訳では、ない。
そのときの私に、よく似ている、と思ったからだ。
空手場には、部員の姿はない。ランも、珍しく坂下について帰らずに、部活の同級生達と帰って行った。何かして気を紛らわせようとしているのか、坂下を見ていると、それで関わった浩之のことを考えてしまうからなのかは、坂下には分からない。
道場にいるのは、坂下と、坂下が帰り支度を済ませるのを待っていた御木本だけだ。御木本の方は、一緒に帰りたいという下心がまる見えだが、今は突っ込むべき相手もいないし、別に坂下も、それを嫌だと思う気持ちはなかった。
まあ、この二人ならば、別に珍しい組み合わせでもない。しかし、今日は違った。
場違い、と言うのは、失礼かもしれない。もともと、彼も、この部活の住人だったのだ。
「先輩、お久しぶりです」
「よう、まさか先輩がまた来るとはなあ」
礼儀正しい坂下の礼と、片手を上げて、いかにも適当な挨拶の御木本を見て、彼は、苦笑した。
「……久しぶりだな。それと、相変わらず、か」
彼の名前は、芝崎。今年で三年生になる。れっきとした、空手部員だった。
別に退部した訳でもないので、籍は残っている。しかし、もう一年近くは、彼はまったく部活に出て来なかった。幽霊部員、と、確かに出席率だけで見ればそうなるが、しかし、それまでは、真面目に部活に出ていた、空手部の元主将でもある。
一年違うだけなのに、えらく大人びた声だった。まあ、御木本と比べて、ただ声が低いだけなのかもしれないが、少なくとも、体格は明かに御木本を超えていた。
身長はほとんど御木本と変わらない、つまり長身だが、横が明かに御木本よりも大きい。それも、締まった筋肉の太さで、だ。
部活をサボっていたとは、とても思えない身体だった。
しかし、柴崎が部活に来ていなかったのは本当で、それは、例え坂下に悪い部分がなかったとしても、坂下の所為だった。
いや、「所為」と言ってしまうのは、いささか乱暴だろう。少なくとも、坂下はともかく、そう言われれば御木本は黙っていまい。
現在、たまにでも、部活に顔を見せる三年生は、三年唯一の女性部員で、たまに身体を動かしたい、と言って出て来るぐらいだ。良くはしてもらっているが、部活の戦力としては数えられない。
そういう意味では、どういう風の吹き回しか分からないが、それでも先輩が出て来てくれることは、坂下としてはありがたかった。
後輩のときは、何かとお世話になったのだ。坂下は十分に、芝崎を先輩として尊敬していた。
「弱みを握ったので、御木本も最近はサボらなくなりました」
「ちょっ、てめえっ！！」
「ほんと、お前ら仲いいな」
芝崎は、変わらない二人に、やはり苦笑以外が出て来ないようだった。
こう見れば、単に、先輩が部活を懐かしがって出て来た、だけにすら見える。
しかし、にこやかに話しながら、坂下は、そうでない、と思っていた。何のことはない、昔の自分を思い出すから、その理由で、だ。
そして、それは、あながち外れては、いなかったのだ。
続く