「じゃあ、またね」と、綾香は何の躊躇もなく、部屋を出て行く。首を動かせない坂下からは出入り口は見えないが、扉が開いて閉じる小さな音と、消えた気配から、綾香が間違いなく外に出たのを確認して。
坂下は、白い天井しか見えない目を閉じた。
「……ぐっ」
そして、唸った。
痛みが、身体の節々まで侵して来る。これで無事に復帰できるかどうかは、実のところかなり危ないのでは、いや、日常生活にすら障害を負うのではと思えるほどの痛みだ。だが、その痛みが、今の坂下には、どれほども痛くなかった。
身体を動かすことが出来ずに、低くうなるその姿は、どう友好的に見ても、手負いの獣にしか見えなかった。
確かに、今の坂下は手負いだ。いや、すでに瀕死と言っていいだろう。手負いの獣は危険だが、今の坂下には、どれほど坂下が強くとも、危険はない。危険になるほどの力を行使することが、今の坂下には出来ない。言葉通り、瀕死なのだ。
おそらくは、ベットに固定されているのだろう。そうでなくとも骨折した場所などは石膏で固めてあるだろうが、今ならば寝返りをうっただけで激痛が走りそうなのだ。患者のことを考えるのならば、身体を固定しておくのは、むしろ当然だろう。
だが、それで良かったのかもしれない。もし、今少しでも動けたのならば、坂下は、後先のことなど考えずに、壊れかけた身体を振り回して、まわりに当たり散らしていただろうから。その結果、物が壊れるのか坂下が壊れるのかなど、考えの外で。
運が良いことに、今の坂下は、正直目と口以外はろくに動くところはない。口の中も酷く切れて痛いが、そんなことが気にならないほど、今の坂下は痛がっていた。
負けた。
その事実が、坂下のすでにボロボロな身体の、まだそれでも傷つきこそすれ折れていない心を、これでもかと痛めつける。
負けた、負けた、負けたのだ！！
あれだけ身体を痛めつけて、あれだけ強い者と戦って、あれだけ努力して、あれだけ追いつめたというのに、負けたのだ。
勝った、と思ったのだ。事実、それは間違いではなかったはずなのだ。坂下の拳は、確かに人を破壊した。あの感触を間違う訳がない。坂下はそれこそ、平和な日本でなくとも経験すべきではないほどに、その感触を覚えて来た。物理的に破壊する意味もあるが、どちらかと言えば抽象的な意味を持つ、「壊す」、その感触があって立って来た者など、今まで一人だっていなかったのだ。
なのに、立ってきた。あまつさえ、坂下の受けが効かないほどの威力を繰り出して来た。
その後だって、ありえない。坂下が自分ですら制御出来ていない受けで何度もダメージを返したのに、弱るどころか、速度は上がる一方。
最後の攻防で言えば、間違いなく、坂下は、アスリートが最終的にたどり着くだろう、違う世界にたどり着いていた。全てがゆっくりと見える、そのかわり、残りのものが完全に削られた、表現し辛い世界。
あの状態で、坂下は、確かに自分でも制御出来ていないはずの受け流しを、自分の意志で行っていた。一瞬すら生ぬるい、チェーンソーの異能の必殺技よりも速い一撃を、まるでそうであることが決まっていたかのように受けていた。
なのに、だ。綾香は、それをありえないことに、さらに超えてきた。
受け流せると思った一撃で肩を抜かれ、坂下には受けを行うことは出来なくなった。しかし、それでも、あの状態ならば、坂下の拳の方が先に届くはずだったのに。
自分が、二撃目の後ろ回し蹴りを受けたのだけは、うっすらと覚えている。まったく受けることなど出来なかった。あのとき、おそらくは肩が抜けておらず、攻撃に移っていなくとも、おそらくは受けることなど出来なかっただろう。
あれは、何だったのだ。あんな怪物に、勝てる道理など、ない。どんな無理でも、さらなる強い無理の前では、紙屑のように吹き飛ばされるだろう。
あんな怪物を、私は、知らない。綾香が、あんな強かったなど、私は知らなかった。
しかし、どれだけ綾香が怪物であっても、言ってしまえば、それだけのこと。
グダグダと考える、そんな言い訳すらも、坂下を少しも慰めてくれない。
ただ、ただ一言なのだ。
負けた。
それが、坂下の心に、引きちぎれるような痛みを与える。
相手の強さが分からなければ勝てない、そういう次元の話をしているのではないのだ。もっと低次元の、結果だけが、坂下を責め立てるのだ。
悔しくて悔しくて、どうかなってしまいそうだった。これほどの激痛に侵された身体のことも、今の坂下の頭の中を少しも占有することはない。もっと痛いものに、坂下の中は真っ白、いや、真っ赤に染め上げられているのだ。
どうにかなってしまいそうな、しかし、吹き出すことも出来ない気持ちが、坂下の中を焦がす。
それでも、燃え尽きてしまうのならば、坂下は、今よりよほど平和に生きて行けたのだろうけれど。
火に油を注いだように、心の中の炎は、真っ赤に、燃え上がっていた。
人の身では、絶対に届かない。そう頭では冷静に考えているのに、心は、それをまったく問題にすらしない。
次は、勝つ。
一度は屈服しようとも、すぐに立ち上がる。坂下の不屈さは、ある意味、それも怪物の領域なのだろう。その怪物相手に、一歩も下がる気がないのだから。
坂下が、改めて決意を固めたとき。
バンッ、と明らかに病院にしては大きすぎる音をたてて、扉が開いた。
「ヨシエさんっ！！」「好恵っ！！」「先輩っ！！」「目が覚めたんですね！！」
飛び込むように部屋に入って来た部活の仲間に、坂下は一瞬で取り囲まれた。部活でもこれぐらいの動きが出来れば、と坂下が思うほどの速さだった。いや、必死だったと言っていいだろう。
「うるざいよ、ここ病院だろ、もっと静かにしな」
動けないとは言え、後輩を導くのも坂下の勤めだ。拳で分からせることは出来なくとも、口ぐらいは出せる。
「「「「………っ」」」」
それは、坂下にそう言われたから黙った、という感じではなかった。驚きに、固まったように見えて、坂下は怪訝な顔をした。
「……まあ、好恵らしいって言えばらしいけど、第一声がそれか」
池田が苦笑して、やっとまわりのものもめいめい動き出す。大きくため息をついて、その場にへたり込む者、涙ぐんで、今にも泣き出しそうな者。部活の人間は、坂下が言うもの何だが個性派揃いだが、それでは説明がつかないほど、リアクションが大きい。
こちらは、どこか握りたくて仕方ないと言った顔を、今の坂下を握れる場所がないので、何とか自制している御木本が、やはり何とか押さえた声で、言った。
「好恵、お前、一体何日寝てたと思ってるんだ？」
「は？」
「……三日間、お前、目を覚まさなかったんだぜ。心配するこっちの身にもなってみろよ」
そう言われてみれば、御木本を筆頭に、ランも池田も他の部員達も、酷く疲れた顔をしている。それこそ、ほとんど寝ていないように見える。
「ひぐっ、本当に、もう目を覚まさないかと……」
半分泣き出しているランの言葉は、坂下にだけは分かるが、重い。確かに、あの綾香を相手にしたのだ。死んでおかしくなかったのだから、このまま目を覚まさない可能性は十分にあった。綾香の怖さの片鱗でも味わったことのあるランならば、本当に冗談では済まない話だ。
「何だ、心配かけたようだね。悪いことしたねえ」
「てめえ、これだけ心配させて、それだけかよ……」
しかし、それ以上は、御木本は声を出せずに、言葉とは裏腹な嬉しそうな笑顔で、坂下を見ている。正直、坂下としてはこそばゆい。悪い気もしないが、居心地が良い悪いというよりも、心配させたのは素直に悪いと思った。
ただ、坂下としては、死ななかったのだからそれで十分だろう、とすら思っているのだ。
いや、もし、綾香との戦いで命を落としていたとしても、坂下は綾香を恨みもしなかっただろうし、心残りもなかった。
ただし、勝って死ねば、だ。
これだけの人望を集めても、坂下は勝つことに重きを置く。いや、だからこその人望なのかもしれないが。
「まあ、私だってまだまだ死ぬつもりなんてないよ」
負けたまま死ぬなど、坂下の趣味ではない。死ぬときは、相手の首を食いちぎって勝ってから、だ。
しかし、まあまずは、この仲間達の相手をしてやることにした。戦いの合間にそれぐらいのことは苦ではない。それも、ある意味坂下の強さだ。
負けた坂下は、勝つ為に、また立ち上がり、いつもの生活に戻った。いつか、その不可能を踏破する、その合間というには、いささか居心地のよい場所へ。
続く